波輪式大型洗衣機依靠波輪定時正、反向轉動或連續轉動的方式進行洗滌，主要由洗衣桶、波輪和傳動機構等組成。洗衣桶中裝有一個波輪，波輪上有幾條突起的筋，波輪以每分鐘幾百轉的速度轉動，帶動桶中的洗滌液和衣物作旋轉和翻滾運動。
波輪在洗衣桶中有不同的安裝位置。位于桶底時，稱為渦卷式；位于桶側壁上時，稱為噴流式；在洗衣桶兩相對側壁上都安裝波輪的叫做雙噴流式。渦卷式大型洗衣機由于波輪裝在洗衣桶底部，洗滌時形成的渦流較激烈，工業洗衣機價格特色除外，其特點是洗滌時間較短、構造簡單、價格便宜、磨損較輕，目前在我國較為流行。
國際上日本主要生產波輪式大型洗衣機，我國的大型洗衣機大多是仿制日本樣機的基礎上發展起來的，現在已有普通型、半自動型、全自動型等多種形式產品。
目前歐洲和北美洲主要生產滾筒式大型洗衣機，大多為全自動型，有多種洗滌程序可供使用者根據衣物質地不同或衣物多少選用。這類大型洗衣機洗凈度低、制造難度大、造價也較高。
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