洗衣機的普及率和洗滌劑的消費量，是一個國家衛生水平的重要標志之一。發達國家洗滌機械設備的普及率超過95%，在我國，洗衣機也正在迅速普及。
洗滌方式有濕洗和干洗之分。用水或洗滌劑的水溶液洗滌衣物稱為濕洗，用有機溶劑如輕質汽油、四氯乙烯等洗滌衣物稱為干洗，我們平時說的洗滌一般指濕洗。
按照洗滌方式分類
洗衣機可分為攪拌式、噴流式、波盤式（又稱為波輪式、渦卷式）與滾筒式等四類。我國目前，工業洗衣機，應用更廣泛的是波盤式。
攪拌式洗衣機：這種洗滌設備洗凈度高，洗衣量大，功能齊全，水溫和水位可自動控制，并備有循環水泵和線屑過濾器。但傳動機構比較復雜，占地面積大，洗滌時間長，耗電量大，噪聲大，價格高。攪拌式洗衣機美國生產較多。噴流式洗衣機：這種洗滌機械設備洗凈度較高，洗滌時間短，結構簡單和價格低廉。但容易使衣服折皺、撕裂，而且洗滌不均勻。