衣物的洗滌過程，從本質上來說，就是不斷破壞污垢在衣物上的附著里，使污垢脫離衣物的過程。這個過程大型工業洗衣機是通過水、洗滌劑、機械力三者綜合作用完成的。
水本身有助于克服機械附著力和靜電力，還能清除水溶性污垢和部分固體污垢。洗滌劑溶解于水，它的活性物分子能夠降低水的表面張力，使衣物迅速滲透、浸潤、活性分子溶于水后，一端具有親水性，另一端具有親油性。親油性一端伸向污垢，并把油污逐漸包圍起來，破壞油污在衣物上的附著力。
    洗滌劑對分離出來的污垢還有乳化、分散、懸浮的作用，它的泡沫還有攜帶污垢的作用。大型工業洗衣機的機械力使衣物頻繁翻滾、形變，在衣物纖維中的洗滌液就會反復置換、沖刷，像手揉、板搓、刷洗、甩打的作用一樣，使水和洗滌劑充分發揮作用，更后把污垢分離出來，達到去污洗凈的目的。
    工業用洗衣機中，洗滌是洗衣的主要過程，但只有洗滌過程是不夠的，還需要有其他過程。大型工業洗衣機洗衣的全過程包括預浸泡、預洗、洗滌、漂洗、脫水干燥等過程。衣物在洗滌之前，預先作短時間的浸泡，有利于衣物和污垢的浸潤，縮短洗滌時間。